Le facteur de croissance nerveuse expliqué

La communauté scientifique est convaincue que le facteur de croissance nerveuse (ou NGF) joue un rôle clé dans la régulation de l’humeur, la fonction cognitive, les niveaux d’énergie et l’inflammation, entre autres. En bref, il pourrait être l’un des éléments les plus importants pour atteindre un bien-être complet.

Mais de quoi s’agit-il exactement ?

facteur de croissance nerveuse
Le facteur de croissance nerveuse

Le facteur de croissance nerveuse : Une brève histoire

Le NGF (qui vient du terme anglais Nerve Growth Factor) a été découvert en 1996 par le Dr Rita Levi-Montalcini, une neurologue italo-américaine, qui a ensuite reçu le prix Nobel pour ses travaux dans ce domaine (partagé avec le biochimiste Stanley Cohen).

Malgré les succès que le Dr Levi-Montalcini a rencontrés au cours de sa carrière, elle était cependant une figure controversée. Elle a fait de nombreuses affirmations infondées sur le facteur de croissance nerveuse et sa capacité à améliorer son bien-être et sa durée de vie tout au long de sa vie (elle est elle-même devenue centenaire : elle est décédée en 2012 à l’âge avancé de 103 ans).

Parmi ses affirmations, elle a déclaré avoir utilisé des gouttes oculaires de facteur de croissance nerveuse pour contribuer à cette longévité, une affirmation dont la validité scientifique est totalement infondée. Bien que beaucoup considèrent sa longue vie comme une preuve de l’efficacité du NGF, les raisons de son âge extrême sont inconnues et il est peu probable qu’elles soient liées (du moins entièrement) à l’utilisation du NGF.

En fait, de nombreuses propriétés du facteur de croissance nerveuse n’ont pas encore été testées sur les humains. Il existe de nombreuses données animales à l’appui, mais peu de preuves cliniques utilisables pour le genre humain.

Qu’est-ce que le facteur de croissance nerveuse ?

La connaissance scientifique actuelle estime que le cerveau passe sa vie à se réorganiser constamment et crée de nouvelles cellules cérébrales, ou des neurones, tout au long de son existence. Cela se produit par le biais d’un processus connu sous le nom de neurogenèse : la création de nouveaux neurones.

Cette neurogenèse repose en grande partie sur un groupe de petites neurotrophines, des molécules semblables à des protéines, qui favorisent le développement de nouveaux neurones ainsi que la santé et l’entretien des neurones existants.

Le facteur de croissance nerveuse est une neurotrophine clé.

Les recherches sur les animaux ont conduit les chercheurs à suggérer que le facteur de croissance nerveuse pourrait donc contribuer à favoriser le maintien en bonne santé des neurones plus anciens, la survie continue des neurones et des axones et, bien sûr, la croissance de nouveaux neurones par la neurogenèse.

D’après ces recherches, il existe un lien direct entre la diminution de la production de facteur de croissance nerveuse dans le cerveau et la diminution de la capacité de l’animal à créer de nouvelles connexions, à conserver ses souvenirs et à y accéder. L’hypothèse de travail actuelle est donc que le NGF pourrait atténuer la dégénérescence des nerfs, voire contribuer à rétablir leur bon fonctionnement.

Tout ceci est basé sur des données issues d’études animales et ne peut donc pas être totalement fiable. Des données humaines sont nécessaires avant que nous puissions nous prononcer avec une quelconque certitude.

Les taux de facteur de croissance nerveuse et leur signification

Il est encore difficile d’évaluer la signification exacte des taux de facteur de croissance nerveuse chez l’homme. Comme indiqué ci-dessus, la grande majorité des recherches et des théories concernent les animaux. En l’absence de données cliniques solides sur des adultes en bonne santé, tout n’est que conjecture. Nous ne pouvons pas savoir avec certitude comment les niveaux de facteur de croissance nerveuse sont liés à la santé d’une personne donnée, à une maladie ou à un ensemble de symptômes.

Ceci étant dit, nous disposons de quelques données provisoires sur lesquelles nous pouvons nous appuyer. Nous pouvons brosser un tableau préliminaire.

Par exemple, une étude datant du milieu des années 90 a porté sur 157 adultes en bonne santé. Elle a révélé que les niveaux moyens de NGF étaient d’environ 194 pg/ml. L’âge ne semblait pas faire de différence dans les niveaux de NGF, mais le sexe en faisait une : les femmes avaient beaucoup moins de facteur de croissance nerveuse (112 pg/ml en moyenne) que les hommes (243 pg/ml en moyenne).

Une autre étude réalisée à la même époque a révélé que les personnes souffrant d’un certain nombre de maladies auto-immunes présentaient des taux élevés de facteur de croissance nerveuse. Cela allait de pair avec une augmentation du nombre de mastocytes. Ces mastocytes produisent de l’histamine et du NGF.

Une étude plus récente a révélé que les adultes souffrant d’un ensemble commun de ce que nous pourrions appeler les maladies occidentales présentaient des niveaux de facteur de croissance nerveuse inférieurs à ceux des adultes en bonne santé. Ces maladies comprennent l’athérosclérose, l’obésité, le diabète de type II et le syndrome métabolique. Des chercheurs ont également découvert plus récemment un lien possible entre des taux élevés de NGF et de BDNF (facteur neurotrophique dérivé du cerveau, une autre neurotrophine clé) et la schizophrénie. 

Ainsi, la relation entre le facteur de croissance nerveuse et la santé n’est pas un simple cas de « plus on est de fous, plus on rit ». Comme nous pouvons le voir, des niveaux élevés peuvent ne pas être si sains que cela.

Les niveaux de facteur de croissance nerveuse peuvent être un peu irréguliers. Ils peuvent changer en fonction de l’endroit où vous effectuez le test, ce qui peut brouiller davantage les données. Par exemple, vous pouvez mesurer les niveaux de NGF dans le liquide céphalo-rachidien (LCR), dans le sang et dans certaines régions du cerveau. Aucune corrélation n’a encore été établie entre ces mesures.

Les chercheurs doivent également encore déterminer si le facteur de croissance nerveuse présent dans le sang peut ou non pénétrer dans le cerveau.

Comme nous pouvons le constater, il s’agit d’un domaine d’étude très récent. Il faudra encore beaucoup de recherches et de données avant de pouvoir comprendre pleinement le facteur de croissance nerveuse.

Qu’a dit le Dr Levi-Montalcini à ce sujet ?

Alors, que pouvons-nous tirer de la recherche sur le facteur de croissance nerveuse ? Puisque les données actuelles sont très provisoires, et quelque peu controversées, retournons à la source pour voir pourquoi le facteur de croissance nerveuse a fait autant de bruit. Revenons sur ce que Rita Levi-Montalcini a dit dans son article le plus célèbre et re-publié en janvier 2013, quelques jours après son décès (The Nerve-Growth Factor: A New Tool for Manipulating Neurons).

Le facteur de croissance nerveuse joue un rôle central dans la formation du système nerveux, selon le Dr Levi-Montalcini. Il peut également être utilisé comme une sorte de « fil d’Ariane » afin d’explorer les mécanismes de croissance et de différenciation des cellules nerveuses.

Le facteur de croissance nerveuse n’augmente pas le nombre de neurones en soi (dans les ganglions sympathiques, selon le Dr Levi-Montalcini). Il entraîne plutôt une augmentation marquée du nombre de neurones en raison d’un meilleur taux de survie des neurones immatures redondants.

Ceux-ci mourraient normalement. Ce type de mort cellulaire est courant dans l’entretien et le développement du système nerveux. En fait, on a constaté que les cellules mortes dans les ganglions sensoriels et sympathiques sont souvent beaucoup plus nombreuses que les cellules vivantes dans les premiers stades de développement d’un embryon de poulet.

Le fait de pouvoir maintenir en vie les neurones qui seraient redondants s’avère être une découverte très importante.

Le consensus scientifique à cet égard est que les neurones immatures incapables d’établir des connexions fonctionnelles sont là pour être tués. Ils sont donc redondants : avoir trop de neurones pour le nombre de connexions nécessaires signifie qu’il y en aura toujours assez pour assurer ces connexions. Tout le reste n’est que gaspillage.

Cependant, selon la théorie du Dr Levi-Montalcini, le facteur de croissance nerveuse administré expérimentalement peut avoir des résultats très bénéfiques. Il permet à ces neurones immatures redondants de survivre. Il leur permet alors de se différencier malgré leur incapacité à établir des connexions.

C’est comme ça qu’il y a beaucoup plus de neurones dans les ganglions sympathiques traités par le facteur de croissance nerveuse. Si l’augmentation du nombre de neurones peut effectivement avoir des effets bénéfiques sur la santé (ce dont nous ne sommes pas sûrs, mais qui semble au moins possible, sinon tout à fait probable), l’hypothèse est que le facteur de croissance nerveuse peut apporter ces effets bénéfiques.