Le stress agit sur tous les systèmes du corps, y compris les systèmes musculo-squelettique, respiratoire, cardiovasculaire, endocrinien, gastro-intestinal, nerveux et reproducteur.
Prenons un cas concret. Vous savez que la journée s’annonce chargée au travail et vous êtes déjà coincé dans les embouteillages. Pendant que vous êtes bloqué sur la route, vous avez l’estomac noué. Vous sentez votre tension artérielle augmenter à la simple idée de savoir que vous allez être en retard au travail.
Vous essayez de vous calmer avec des exercices de respiration profonde et d’autres techniques de gestion du stress, mais cela ne fonctionne pas. Vous vous demandez alors comment le stress agit sur le corps, puisque vous le vivez en ce moment même et que cela va certainement durer une partie de la journée.
Le stress complique le fonctionnement de votre corps. Les actualités ne font que compliquer la situation (de la pandémie à la guerre en Ukraine, en passant par la situation économique incertaine). Une enquête réalisée en février 2022 par l’American Psychological Association (juste avant le début de la guerre en Ukraine) et qui a porté sur la population américaine a révélé que 81 % des personnes interrogées estiment que l’incertitude dans le monde est une source importante de stress. Et si vous êtes très stressé, cela va entraîner toute une liste d’effets néfastes sur votre santé.
Nous allons vous expliquer comment le stress agit sur le corps, ainsi que quelques conseils pour le combattre.
Qu’est-ce que le stress ?
Le stress est la réaction de votre organisme à diverses menaces potentielles ou perçues.
Lorsque vous rencontrez une difficulté ou quelque chose qui déclenche le stress, votre corps réagit. Les facteurs de stress peuvent être un changement de routine, le souvenir d’événements traumatisants passés ou des inquiétudes quant à l’avenir. Chacun de ces événements détermine comment le stress agit sur votre corps et votre santé.
Il existe également différents types de stress, comme le stress aigu et le stress chronique. Dans le cas du stress aigu, vous ressentez les symptômes mentaux et physiques à court terme. Le stress chronique, quant à lui, est plutôt une expérience sur le long terme. On a l’impression que le stress ne s’arrête jamais et il nous pousse à nous inquiéter davantage, ce qui nous stresse encore davantage. Cela peut devenir un cercle infernal.
Et que diriez-vous si nous vous disions qu’il existe un mauvais stress et un bon stress ? Certaines formes de stress sont bénéfiques pour nous. Parce qu’elles nous excitent et stimulent notre cerveau.
Il est difficile de déterminer quel type de stress vous subissez. Si vous avez besoin d’aide, envisagez de rencontrer un professionnel pour en savoir plus sur ce que vous vivez et sur les habitudes que vous pouvez prendre pour réduire votre stress.
Que se passe-t-il dans votre corps lorsque vous êtes stressé ?
Reprenons l’exemple dans lequel vous êtes en retard pour le travail et que vous êtes coincé dans les embouteillages. Voici ce qui se passe dans votre corps en cas de stress.
D’abord, votre amygdale, qui est la partie de votre cerveau qui traite vos émotions, reconnaît la menace. Elle envoie un signal de détresse à votre hypothalamus. Votre système nerveux envoie des signaux alors que votre cerveau déclenche une réaction de combat ou de fuite (le fameux fight or flight).
Ensuite, votre axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien libère des hormones de stress comme le cortisol et l’adrénaline. Ces hormones provoquent une tension musculaire, des douleurs thoraciques ou une accélération du rythme cardiaque. Chaque personne ressent des symptômes différents, en fonction de son corps et de ce qu’elle vit.
En cas de surproduction de ces hormones, due à un stress chronique, votre corps ralentit. Votre activité reproductive diminue, ainsi que vos réponses immunitaires et votre fonction cardiaque. Elles provoquent même des troubles de l’humeur.
Mais une fois la menace écartée, l’hypothalamus envoie un signal à votre système nerveux qui indique que les choses peuvent revenir à la normale. La réponse combat-fuite s’estompe, et votre stress disparaît.
7 effets à long terme du stress sur le corps
Comme le stress est courant et que tout le monde y est confronté de temps en temps, votre corps peut le gérer à petites doses. Mais le stress à long terme peut avoir un impact sur votre corps de différentes manières, comme nous l’avons mentionné ci-dessus. L’American Psychological Association a étudié comment le stress agit sur le corps et ses effets à long (l’article est en anglais).
Voici les principaux effets du stress sur l’organisme et ses conséquences sur le corps :
1. Système musculo-squelettique
Lorsque vous êtes stressé, vos muscles se tendent. Votre corps pense qu’il vous protège de la douleur ou des blessures. Mais si les muscles restent tendus trop longtemps, cela peut provoquer des migraines et des douleurs aux épaules ou au cou.
Une tension musculaire fréquente et intense provoque ensuite d’autres maladies musculo-squelettiques à long terme, comme les troubles douloureux chroniques.
2. Le système respiratoire
Lorsque vous êtes stressé, vous pouvez ressentir un essoufflement ou votre respiration peut s’accélérer, ce qui vous met mal à l’aise parce que vos voies respiratoires semblent obstruées. Vous pouvez avoir l’impression d’avoir une crise de panique… En fait, vous pouvez même en provoquer une. Ce phénomène peut être traité, même si vous souffrez d’une affection respiratoire préexistante.
La pratique de quelques exercices de respiration va vous aider à gérer l’essoufflement qui accompagne ce stress.
3. Le système endocrinien
Le système endocrinien est le réseau de glandes et d’organes de votre corps qui libèrent diverses hormones. Il travaille avec votre l’hypothalamus et les glandes surrénales pour libérer des hormones de stress. Si le cortisol peut vous donner plus d’énergie pour gérer les événements stressants, une trop grande quantité de cortisol trop longtemps présente dans le cerveau peut endommager ce mécanisme.
Les problèmes de communication entre ces parties du cerveau augmentent le risque de problèmes de santé mentale et physique, comme la dépression. Cela peut aussi affaiblir le système immunitaire.
4. Système cardiovasculaire
Le stress aigu à court terme augmente le rythme cardiaque, et un stress aigu répété peut endommager ou enflammer les artères coronaires et entraîner des problèmes cardiaques.
Mais le stress chronique est plus susceptible de causer des problèmes cardiaques à long terme et entraîner un risque accru de crise cardiaque, d’hypertension artérielle et d’autres formes de maladies cardiaques.
5. Le système gastro-intestinal
Le stress a un impact sur votre intestin à cause du nerf vague, relié au système nerveux autonome. Le nerf vague s’étend du cerveau aux intestins et relie tous les principaux systèmes de votre corps. Ses fonctions ne peuvent pas être contrôlées, mais elles limitent l’inflammation, régulent la faim, la digestion, etc.
Un excès de stress peut inhiber sa fonction, ce qui explique en partie pourquoi vous avez des douleurs intestinales qui provoquent constipation, diarrhée ou ulcères.
6. Le système nerveux
Votre système nerveux central et votre système nerveux autonome jouent un rôle important dans la façon dont votre corps réagit au stress. La différence entre ce que font le système nerveux central et le système nerveux autonome en réponse au stress réside dans la zone de votre corps qu’ils contrôlent.
Le système nerveux central est constitué du cerveau et de la moelle épinière, et c’est lui qui avertit le cerveau de réagir aux menaces potentielles.
Le système nerveux autonome contrôle les mouvements involontaires et provoque des réactions hors de votre contrôle, comme l’accélération du rythme cardiaque et les problèmes digestifs.
7. Système reproducteur
L’hormone du stress, le cortisol, a un impact sur la pression et la régulation sanguine. Une trop grande quantité de cortisol empêche le système reproducteur de fonctionner correctement. Trop d’hormones de stress circulent dans votre corps, ce qui perturbe votre fonctionnement biochimique naturel.
Un excès de cortisol a un impact sur la production de testostérone, la libido et les menstruations. Il peut même entraîner des complications pour les personnes pendant la grossesse et le post-partum.
5 effets du stress sur le cerveau
Certains effets du stress peuvent sembler ne durer qu’un bref moment dans votre journée, mais cela ne signifie pas qu’ils quittent immédiatement votre tête. Vous pensiez peut-être avoir dépassé une situation stressante, mais sans que vous vous en rendiez compte, celle-ci persiste.
Le stress chronique affecte et modifie le fonctionnement de votre cerveau :
- Le stress agit sur votre mémoire : lors d’événements traumatisants, votre mémoire peut s’effacer alors que votre cerveau s’efforce de vous maintenir en vie. Même les situations stressantes qui ne mettent pas votre vie en danger (comme la préparation d’une présentation importante pour votre travail) peuvent affecter votre mémoire.
- Vous êtes épuisé : vous vous sentez vidé de toute énergie pendant et après les moments de stress parce que votre cerveau est fatigué de travailler si dur pour rester alerte.
- Vous n’arrivez pas à vous concentrer correctement : lorsque le stress monopolise votre attention, vous n’avez pas la capacité de gérer vos émotions ou d’être attentif à votre environnement. Vous pouvez avoir du mal à prêter attention à tout ce qui se passe dans votre vie parce que le stress chronique exige toute votre énergie.
- Vous êtes débordé : votre esprit peut souvent avoir l’impression d’être désorganisé et le stress n’arrange rien. Des tâches simples que vous effectuez régulièrement peuvent s’avérer être délicates et entraîner des erreurs, de la confusion et de l’indécision.
- Le stress vous maintient constamment sur vos gardes : comme votre cerveau est en mode de survie (à cause du stress), toute votre énergie est mobilisée pour vous protéger. Cela peut avoir pour conséquence de vous tenir excessivement sur votre défense.
5 effets du stress sur le comportement
L’impact du stress sur votre cerveau peut aussi modifier votre comportement. Voici cinq comportements qui peuvent constituer une réponse au stress :
- Manger trop ou pas assez d’aliments sains ou malsains.
- Se mettre en colère avec ses proches et son entourage.
- Consommer des drogues ou de l’alcool de façon excessive.
- Réduire ses interactions sociales et s’isoler.
- Ne pas faire d’activité physique ou d’exercice.
4 effets du stress sur les émotions
Le stress peut menacer votre bien-être émotionnel : parce que le cerveau mobilise l’ensemble de ses facultés pour faire face à la menace à laquelle vous êtes confronté.
Si vous êtes stressé au travail, il est possible que vous ne ressentiez ces émotions qu’au bureau. Mais le stress ressenti au travail peut vous poursuivre jusqu’à la maison, surtout si vous faites du télétravail depuis votre domicile. Le risque avec le télétravail est de ne pas marquer de séparation nette entre la fin de votre journée de travail et le début de votre soirée privée, ce qui brouille la distinction entre vie professionnelle et vie personnelle.
Voici quatre manière dont le stress affecte vos émotions, à court et à long terme :
- Vous pouvez devenir déprimé : des recherches ont montré que des événements stressants peuvent contribuer à l’apparition d’une dépression (comme la perte d’un être cher ou un licenciement).
- Vous pouvez vous sentir anxieux : des études montrent que de nombreux symptômes et causes se recoupent entre l’anxiété et le stress. L’anxiété accroît votre vigilance et votre sensibilité. Elle peut provoquer des inquiétudes incontrôlables et interférer avec votre façon d’agir, puisqu’elle vous maintient constamment en état d’alerte.
- Vous devenez plus solitaire : le stress peut vous amener à réduire vos interactions sociales. Le stress contribue donc à l’isolement et à la solitude. À court ou à long terme, l’isolement social et la solitude ne peuvent que nuire à votre santé mentale.
- Vous devenez irritable : vous vous sentez irrité lorsque votre cerveau est constamment occupé à faire face à des menaces potentielles. La présence d’autres personnes vous semble être une distraction superflue. En plus, le stress vous pousse à exprimer davantage vos sentiments de colère et de mauvaise humeur.
Comment le stress affecte-t-il votre sommeil ?
Vous connaissez ces nuits où votre cerveau est plein de pensées qui tournent en boucle et où vous n’arrivez pas à vous détendre et à vous endormir ? C’est une forme de stress. Il est difficile d’essayer de s’endormir quand on est stressé. Votre corps produit encore des hormones de stress la nuit, et vous en ressentez les effets secondaires physiques lorsque vous essayez de vous endormir.
Il est difficile de trouver un soulagement au stress lorsque votre sommeil est perturbé. Le stress nous tient éveillés ou nous fait beaucoup trop dormir. Après une activité cérébrale épuisante, vous risquez de vous retrouver dans un des deux extrêmes : soit vous tombez d’épuisement, soit vous faites des efforts vains pour vous détendre et vous endormir.
Un manque de sommeil ou un sommeil trop long signifient que votre stress est prolongé. C’est le signe que vous avez besoin d’une routine relaxante à l’heure du coucher ou d’un horaire de lever qui fait que vous ne dormez pas trop.
A quel moment faut-il rechercher l’aide d’un professionnel ?
Il arrive un moment où votre niveau de stress est trop élevé pour que vous puissiez le gérer seul. Vous savez maintenant comment le stress agit sur le corps et provoque de graves problèmes de santé. Vous comprenez donc qu’il faut faire quelque chose face au stress. Mais il se peut que les membres de votre famille et vos amis proches ne soient pas en mesure de vous aider lorsque les symptômes de votre stress se manifestent et s’aggravent. Il peut donc être crucial de demander l’aide d’un professionnel.
Je vous ai présenté de nombreuses façons dont le stress affecte le corps, et il est clair qu’il est important de chercher à le réduire. Pour vivre une vie pleine de sens, vous devez donner la priorité à votre santé et prendre soin de vous.
Un professionnel peut vous aider à identifier vos facteurs de stress et les techniques de gestion du stress qui vous conviennent. Pour ce faire, il va suivre l’évolution de votre stress et vous aider à devenir plus conscient de vous-même.
Que votre stress soit extrême ou non, vous ne devriez jamais être intimidé à l’idée de demander de l’aide.
Récapitulatif sur la manière dont le stress agit sur le corps
| Sur le corps | Sur l’humeur | Sur le comportement |
|---|---|---|
| Maux de tête | Anxiété | Trop manger ou ne pas assez manger |
| Tension ou douleur musculaire | Agitation | Des explosions de colère et des sautes d’humeur |
| Douleur thoracique | Manque de motivation ou de concentration | Abus de drogues ou d’alcool |
| Fatigue | Se sentir dépassé | Tabagisme |
| Modification de la libido | Irritabilité ou colère | S’isoler, se mettre en retrait de la société |
| Avoir des maux d’estomac | Tristesse ou dépression | Faire de l’exercice moins souvent |
| Avoir des problèmes de sommeil |
Maintenant que vous savez comment le stress agit sur le corps, il ne faut pas le laisser s’installer. Le stress n’est pas une fatalité.